Nazwa "Sylwester" na określenie radosnego powitania Nowego Roku jest używana w Austrii, Chorwacji, w Czechach, we Francji, w Niemczech, na Węgrzech, w Izraelu, we Włoszech, w Polsce, na Słowacji i w Słowenii oraz na Ukrainie, i pochodzi od imienia papieża Sylwestra I (zm. 31 grudnia 335 roku, święty kościoła katolickiego i prawosławnego). W Polsce - ponieważ zabawy zaczynają się o zmroku 31 grudnia - są to zabawy sylwestrowe, w krajach anglosaskich to zabawy noworoczne.
31 grudnia jest ostatnim dniem kalendarza Gregoriańskiego wprowadzonego bullą papieża Grzegorza XIII w 1582 roku. Kalendarz Gregoriański nie jest nowym podziałem roku, lecz zreformowanym kalendarzem Juliańskim wprowadzonym na terytorium Imperium Rzymskiego przez Juliusza Cezara w 45 roku przed naszą erą (kalendarz Juliański był też tylko reformą obowiązującego przez setki lat kalendarza rzymskiego). Kalendarz Juliański podaje, że rok słoneczny składa się z 365.25 dni, gdy w rzeczywistości rok jest o całe 11 minut krótszy. Na przestrzeni wieków ten niewielki błąd w obliczeniach spowodował prawdziwy chaos i praktycznie uniemożliwił ustalenie daty Świąt Wielkanocnych. Reforma kalendarza umożliwiła podział roku zgodnie z obserwacjami astronomicznymi słońca i księżyca, oraz uporządkowała wszystkie daty od Soboru Nicejskiego (325) aż do czasów papieża Grzegorza XIII. Bulla papieska była również aktem symbolicznym przywracającym tradycję starożytnego Rzymu, w którym pieczę nad kalendarzem miał najwyższy kapłan (Pontifex Maximus). Kilka krajów przyjeło kalendarz Gregoriański zaraz po jego wprowadzeniu (Włochy, Hiszpania, Portugalia i Polska) niektóre - np. kraje prawosławne - wstrzymywały się przez klilka wieków. Ostatnim krajem w Europie, który przyjął kalendarz Gregoriański była Grecja (1923).
Dziś kalendarz Gerogoriański jest standardem przyjętym na całym świecie, choć w niektórych kulturach używane są równolegle inne systemy (kalendarz żydowski, muzułmańcki czy chiński), a za początek naszej ery uważany jest rok narodzin Chrystusa.
Nowy Rok nie nadchodzi jednak dla całego świata jednocześnie i zaczyna się najwcześniej na zachód od Międzynarodowej Linii Zmiany Daty przebiegającej od bieguna północnego, pomiędzy Alaską i Syberią, na południe aż po Antarktydę. Kiedy więc na Kamczatce jest już nowy rok, na Alaskę dotrze on dopiero 23 godziny później. Gdyby cieśnina Beringa była jeszcze trochę węższa, Amerykanie mogliby pomachać Rosjanom w sobotę co ci zapisaliby jako wydarzenie, które miało miejsce w piątek. Wyspiarski kraj Kiribati na Oceanie Spokojnym jest uważany za pierwszy na ziemi, gdzie zaczyna się każdy nowy rok.
Sylwester w Las Vegas
