Wyraz "korporacja" pochodzi od łacińskiego "corpus" - ciało. Oznacza ono również grupę ludzi. Działalność gospodarcza kilku osób regulowana przepisami prawnymi była już znana w starożytnym Rzymie i w Indiach. W średniowiecznej Europie inkorporowano kościoły, opactwa i lokalne administracje. Formalną korporacją był (i jest) nawet Papież i miasto Londyn (City of London Corporation). Głównym celem inkorporacji (stworzenia korporacji) było zapewnienie ciągłości działania organizacji (niekoniecznie komercyjnej) po śmierci założycieli czy właścicieli. W USA niektóre jednostki administracyjne do dziś są legalnymi korporacjami. Większość powiatów na terenie całego kraju - w tym również powiat Cook, na którego terenie leży Chicago - to korporacje ("county" jest w Polsce tłumaczone na "hrabstwo"- leksykalnie słusznie - ale bez zastosowania w USA, gdzie od Rewolucji nie ma hrabiów - "counts". Wszystkie polskie słowniki tłumaczą wyraz "powiat" na "county"). Formalnie korporacjami jest również większość miast (municipal corporations).
Każda korporacja posiada oddzielną osobowość prawną, dzięki czemu istnieje niezależnie od wlaścicieli, udziałowców, dyrektorów i zarządu. Posiada prawie wszystkie prawa przysługujące osobie prywatnej: może udzielać lub zaciągać pożyczki, wchodzić w kontrakty, kupować udziały w innych firmach albo całe przedsiębiorstwa, wypuszczać własne akcje, płacić dywidendy od inwestycji udziałowców, itd. Musi też płacić podatki dochodowe, tak samo jak osoba prywatna.
Korporacja jest w zasadzie "nieśmiertelna" - istnieje niezależnie od udziałowców - ale może przestać istnieć decyzją rady albo sądu o jej rozwiązaniu. Niektóre korporacje przestają istnieć w wyniku zadłużenia - są wtedy wyprzedawane przez wierzycieli albo reorganizowane w inne przedsiębiorstwa. Rada nadzorcza może też stracić kontrolę nad własną korporacją w wyniku wykupienia kontrolnego pakietu jej akcji przez inną korporację. Nieograniczone w czasie istnienie korporacji umożliwia działalność przez wiele lat, teoretycznie nawet przez całe stulecia. Oznacza to równiez możliwość akumulacji wielkich kapitałów i realizację wielkich projektów, wykraczających nie tylko finansowo ale też "czasowo" poza możliwości jednego człowieka. Było to szczególnie ważne w Średniowieczu: ziemie lub dobra cedowane np. kościołom (korporacjom), przestawały podlegać feudalnym panom. Przestawały przynosić zyski w postaci czynszów i nie mogły być wynajęte komu innemu, ponieważ kościelna korporacja była wieczna.
Oprócz byznesu typu Sole Proprietorship (Własność Jednoosobowa), większość nowopowstających w USA przesiębiorstw jest obecnie rejestrowana jako korporacje.
Korporacja jest własnością udziałowców (shareholders) i jest regulowana przepisami stanowymi. Shareholders wybierają Radę Nadzorczą (Board of Directors) i Przewodniczącego Rady (Chairman of the Board), która przyjmuje lub wyznacza zarząd firmy (Management) i jego prezesa (CEO). Pierwsze zebranie udziałowców ustala tzw. "bylaws", czyli wewnętrzne przepisy i zasady działania korporacji, a zarząd prowadzi bezpośredni nadzór nad jej działalnością. Struktura amerykańskiej korporacji przypomina system władzy w USA. Udziałowcy to obywatele, Board of Directors to parlament korporacji, Chairman of the Board to odpowiednik marszałaka parlamentu, a CEO i zarząd to odpowiednik prezydenta i jego administracji, czyli władza wykonawcza (bezpośredni nadzór) przedsiębiorstwa. Tak samo zorganizowana jest struktura władzy na poziomie stanowym, dlatego każdy stan to forma korporacji.
Najważniejszym aspektem korporacji jest jednak to, że ma ona ograniczoną odpowiedzialność prawną. Oznacza to, że wlaściciele (shareholders) osiągają zyski z korporacji poprzez dywidendy lub wzrost wartości akcji (albo poprzez ich sprzedaż), ale nie są personalnie odpowiedzialni za ewentulane długi. Zadłużenie korporacji nie może być odzyskane od udziałowców. Każde przedsiębiorstwo o ograniczonej odpowiedzialności prawnej jest korporacją.
C Corporation
Korporacja C to przedsiębiorstwo, którego dochody netto są opodatkowane po odtrąceniu kosztów, podobnie jak dochody osoby prywatnej. Dywidendy wypłacane udziałowcom nie są odliczane od dochodu, pomimo, że zostały wypłacone. Udziałowcy płacą własny podatek dochodowy od wypłaconych im dywidend, co oznacza, że korporacje i ich udziałowcy są opodatkowani podwójnie: korporacja nie może odtrącić od dochodu wypłaconych dywidend, a udziałowcy nie mogą odtrącić strat korporacji. Korporacje podlegają przepisom stanowym.
- shareholders nie muszą być osobami fizycznymi, współwłaścicielami C Corporation mogą być inne firmy lub korporacje, w tym również cudzoziemcy i przedsiębiorstwa zagraniczne;
- korporacja typu C może mieć nieograniczoną liczbę udziałowców;
- C Corporation posiada własną osobowość prawną, osobną od osób właścicieli (shareholders);
- korporacja (C i S) musi być zarejestrowana w stanie (niekoniecznie w tym samym, w którym działa), a Articles (albo Certificate) of Incorporation jest oficjalnym dokumentem potwierdzającym status przedsiębiorstwa;
- inaczej niż w Europie, w USA tylko korporacje publiczne (public trading) są zobowiązane do publicznego ujawniania obrotów i dochodów, mniejsze przedsiębiorstwa są zwolnione z tego obowiązku.
S Corporation
Organizacyjnie, korporacja typu S nie różni się niczym od korporacji C. Ma taką samą strukturę i podlega tym samym przepisom stanowym, może posiadać radę nadzorczą i zarząd (w zależności od wielkości), itd. Korporacja S nie płaci jednak podatków federalnych i (przeważnie) stanowych. Ewentualne zyski lub straty "przechodzą" na udziałowców, którzy rozliczają się z Urzędem Podatkowym indywidualnie, wykazując dochód lub stratę. Korporacja typu S to korporacja, którą Urząd Podatkowy (IRS) traktuje podobnie jak partnership.
- shareholders muszą być osobami fizycznymi - współwłaścicielami S Corporation nie mogą być inne firmy lub korporacje, ani cudzoziemcy i przedsiębiorstwa zagraniczne;
- korporacja typu S może mieć maksymalnie 100 udziałowców;
- S Corporation posiada własną osobowość prawną, osobną od osób właścicieli (shareholders);
- korporacja (C i S) musi być zarejestrowana w stanie (niekoniecze w tym samym, w którym działa), a dokumkenty rejestracyjne - Articles (albo Certificate) of Incorporation jest oficjalnym dokumentem potwierdzającym status przedsiębiorstwa;
- korporacja typu S może być zarejestrowana i prowadzona nawet przez jedną osobę.
