Miejsce, w którym powstała stolica Texasu Austin, było od zawsze ruchliwe. Łagodny zakręt koryta rzeki Colorado przyciągał wielu mieszkańców na długo zanim położono pierwszy kamień pod budowę miasta. Przez setki lat koczownicze plamiona Indian Tonkawa, Comanche i Lipan Apache obozowały i polowały nad okolicznymi strumieniami. Pod koniec XVII wieku Hiszpanie założyli w tym rejonie kilka tymczasowych misji, a pierwsi osadnicy anglo-amerykańscy przybyli tu w latach 1830-tych. Osadę, którą założyli nazwali Waterloo. Jednym z pierwszych amerykańskich osadników był Jacob Harrell wraz z rodziną. W 1837 r. przybył tu inny amerykański osadnik, William Barton. Od jego nazwiska pochodzi nazwa dzisiejszej dzielnicy Austin - Barton Springs.
Austin istnieje dzięki Deklaracji Niepodległości którą Texas ogłosił 2 marca 1836 roku uniezależniając się od Meksyku i stając się republiką. Drugi prezydent republiki, Mirabeau B. Lamar uznał, że konieczne jest zbudowanie stolicy państwa i przeniesienie siedziby władz z bagnistego i dusznego Houston. Wybór padł na małą mieścinę nad rzeką Colorado, którą przebudowano i przemianowano z Waterloo na Austin, na cześć założyciela pierwszej amerykańskiej kolonii w Texasie, Stephena Austina. Prace ruszyły prawie natychmiast, obserwowane bacznie z okolicznych wzgórz przez rozwścieczonych Comanches.
Miasto zaprojektowano na planie przecinających się pod kątem prostym ulic, co jest nadal widoczne w centrum. Główną ulicą była i jest Congress Avenue, biegnąca na południe od budynku Kapitolu. Sędzia Edwin Waller, który później został pierwszym burmistrzem Austin, sporządził stosowne pomiary i rozrysował plan ulic, który w większości przetrwał niezmieniony do dziś. Cały rząd Republiki przybył powozami i furmankami z Houston do swej nowej siedziby pod koniec 1839 r. Populacja Austin wynosiła wtedy około 800 osób.
Plan Miasta, Austin, Texas, 1844. Zdjęcie: Courtesy Austin Public Library
Plan rozbudowy zawierał wzgórze kapitolińskie, na którym miał powstać stanowy Kapitol, zaś Congress Avenue oraz Pecan Street (dziś Szósta Ulica) przez 150 lat stanowiły główne biznesowe ulice miasta. Po aneksji Texasu przez USA w 1845 r. dwukrotnie przeprowadzano stanowe głosowania dotyczące lokalizacji stolicy - i dwukrotnie wygrało Austin. W 1888 r. na wzgórzu kapitolińskim ukończono budowę nowej siedziby stanowego parlamentu. To, czego nie zdołano dokonać w ciągu krótkiego istnienia Republiki, zrealizowano dopiero po przystąpieniu do Unii. Kapitol w Austin uważano za siódmy największy budynek świata. Choć nieco mniejszy, jest o całe 14 stóp wyższy od budynku Kapitolu USA w Washington D.C.
W planie miasta Edwin Waller zostawił aż 40 akrów ziemi na przyszły Uniwersytet Texasu, którego budowę rozpoczęto 40 lat później, również już za czasów Unii. W 1883 roku na pierwsze semestry nowej uczelni zapisało się 221 studentów. Kilkadziesiąt lat później okazało się jednak, że stary budynek uniwersytecki jest niewystarczający i po gorących debatach został on rozebrany, a na jego miejscu stanęły wszystkie budynki nowego uniwersytetu.
Rok 1871 przyniósł miastu nowy okres wielkiej prosperity, kiedy uruchomiono nową linię kolejową Houston and Texas Central Railway, jedyną linię w promieniu setek mil. Linia jest czynna do dziś oferując niezapomnianą podróż pociągiem ciągniętym przez starą parową lokomotywę (Austin Steam Train).
W 1893 r. Ukończono budowę The Great Granite Dam - Wielkiej Granitowej Tamy na rzece Colorado. Tama pozwoliła uregulować rzekę i dostarczyła energii wodnej napędzającej elektrownie. W 1938 r. Wielka Tama została zastąpiona przez kompleks siedmiu tam wybudowanych z funduszy federalnych. Jednym z ludzi, którzy wspierali tą inicjatywę był młody kongresman Lyndon Johnson, późniejszy prezydent USA, który swoją polityczną karierę rozpoczął właśnie w Austin.
Po II Wojnie Światowej Austin stało się centrum zaawansowanych technologii. Powstało tu wiele laboratoriów i instytutów badawczych, których obecność ściągnęła firmy z branży high-tech wraz z zatrudnianymi przez nie specjalistami. Kierunek ten utrzymuje się w Austin do dziś.
Congress Avenue i 5th Street, w tle Kapitol stanowy, 1913. Zdjęcie: Courtesy Austin Public Library
Austin od początku przyciągało przedstawicieli różnych kultur. Jego mieszkańcy to potomkowie imigrantów z Europy, Afryki, Meksyku i ostatnio również z Azji. Różnorodność kulturowa sprzyjała wzbogacaniu życia kulturalnego miasta, przyczyniła się też do rozwoju muzyki. Sława Austin jako muzycznej stolicy południa rozpoczęła się w latach 1970-tych, kiedy popularność takich wykonawców, jak David Rodriguez i Willie Nelson ściągnęła uwagę mediów do Austin. Dzisiaj każdej nocy w stolicy Texasu odbywają się dziesiątki występów i koncertów muzycznych w licznych klubach i salach koncertowych. Muzyka Texasu to mieszanka muzyki hiszpańskiej, niemieckiej, francuskiej i polskiej, a w dziale muzycznym Muzeum Texasu jako szczególnie ważne wylicza się mazurki, polki i inną polską muzykę ludową. Na południu króluje TexMex - szczególna mieszanka muzyki Texasu z muzyką północnego Meksyku, w której elementy polskie są może jeszcze wyraźniejsze niż w Texasie.
